參加中共一大時的青年毛澤東
1921年7月出席中國共產黨第一次全國代表大會。會後任中共湘區委員會書記,1923年6月出席中共第三次全國代表大會,當選為中央委員、中央局成員,任中央局秘書。1924年初同李大釗等參與幫助孫中山改組國民黨工作和制定聯俄、聯共、扶助農工三大政策,在國民黨第一、第二次全國代表大會上當選為中央候補執行委員。曾往國民黨中央宣傳部代理部長,主編《政治週報》。1926年主持廣州第六屆農民運動講習所。同年11月到上海任中共中央農民運動委員會書記。1927年到武漢任全國農民協會總幹事,主持中央農民運動講習所。
1927年8月7日出席中共中央在漢口召開的中央緊急會議,當選為中央臨時政治局候補委員。會後以中共中央特派員身份到湘贛邊界發動秋收起義,並創建井岡山革命根據地。1928年4月與朱德、陳毅率領的南昌起義餘部會師,組成中國工農革命軍第四軍,毛澤東任黨代表,朱德任軍長。同年6月當選為「六大」中共中央委員。1930年8月任中國工農紅軍第一方面軍總政治委員。1931年11月任中華蘇維埃共和國臨時中央政府主席。1933年1月當選為中共中央政治局委員。率領紅軍粉碎了敵人的三次圍剿,由於受到王明集團的排擠,逐漸失去了軍事指揮權。