在资本主义发展的历史上发生了许多次经济危机,但其中的三次较大的经济危机给资本主义国家造成了巨大的打击:失业大量增加、通货膨胀不断加剧、货币金融危机愈演愈烈。垄断资本主义面对这种严重的局面束手无策、一筹莫展;广大劳动人民在失业和飞涨的物价下生活痛苦不堪。
马克思讲:「一切真正的危机的最根本原因,总不外乎群众的贫困和他们的有限的消费。资本主义生产却不顾这种情况而力图发展生产力,好像只有社会的绝对的消费能力才是生产力发展的界限。」因此,经济危机是资本主义制度的必然产物,是资本主义生产中各种矛盾发展的必然结果,也是资本主义的经济规律发生作用的必然结果。只要资本主义制度存在,经济危机的爆发就是不可避免的。
那么,什么是经济危机,具体来讲,资本主义国家为什么会爆发经济危机呢?
简言之,经济危机就是生产过剩的危机。这种过剩不是说社会生产的东西真的多得超过了劳动人民的实际需要,而是说由于劳动人民的贫困化,买不起这些东西,因而出现了过剩。例如,在资本主义国家里,一方面积压的商品越来越多,甚至出现把大批牛奶倒进臭水沟,把布匹烧毁,把胡萝卜犁在地下等等荒唐的现象;另一方面广大劳动人民却过着饥寒交迫的生活。可见资本主义的所谓生产过剩不是绝对过剩而是相对的过剩。
资本主义制度下所以必然会爆发经济危机,从根本上讲是资本主义所固有的基本矛盾,即生产社会化和生产资料的资本主义占有形式的矛盾造成的。这就是说,资本主义的生产是社会化的,它与封建生产方式不同,它使生产资料变成了只有大批人共同劳动才能使用的生产资料;使个体的劳动变成了千百人相互协作的集体劳动;使产品从个人变成了社会的产品。这样,整个资本主义生产就成了一个相互依存、紧密联系的整体。可是,在资本主义制度下,这种社会化的生产资料和劳动产品,并不归全体劳动者所占有。这就是资本主义制度下的具体矛盾。它是生产关系在资本主义制度下的具体表现。
资本主义的这个基本矛盾是对抗性的。它首先表现在无产阶级和资产阶级的对立上。在资本主义制度下,一方面是资产阶级拥有一切生产资料;另一方面无产阶级除了自己的劳动力以外一无所有。资本家从事生产的唯一目的是赚钱,是从工人身上榨取尽可能多的剩余价值。为了赚取更多的利润并在和别的资本家竞争中能赢得胜利,资本家总是极力加强工人的劳动强度、压低工人的工资;同时拚命扩大生产、改进机器、采用新技术。结果是大批工人被撵出工厂,成了失业者。这个庞大的失业大军的存在反过来又使资本家有可能用来进一步加强对在业工人的剥削。这样,资本家的财富积累得越来越多,而广大工人却越来越贫困。
资本主义的基本矛盾还表现为个别企业生产的有组织性和整个社会生产的无政府状态之间的矛盾。社会化的大生产使个别企业具有日益严密的组织性。但是资本主义的占有形式又把整个社会生产割裂开来。每个企业生产什么,生产多少,什么时候生产,是由各个资本家根据追逐利润的目的决定的。然而,他们并不知道自己企业生产的商品是否适合社会的需要,能否在市场上顺利地销售出去。整个社会生产完全处于盲目的无政府状态。而且,个别企业越是有组织性,整个社会的无政府状态就越严重,从而使社会生产各部门之间必要的比例关系遭到严重的破坏。
资本主义的生产就在它所固有的基本矛盾及其两种表现形式中运动着。追逐利润的欲望和资本家之间竞争的压力,驱使每一个资本家尽力去扩大生产。可是在资本主义制度下,资本家用来扩大生产的一切方法,最终都使劳动人民更加贫困,使广大小生产者日益破产,因而使社会购买力十分低下。资本主义生产无限扩大的趋势和劳动人民有支付能力的需求相对缩小形成了尖锐的矛盾。当这个矛盾发展到十分尖锐的时候,即若干重要商品由于社会无力购买而找不到销路的时候,资本主义生产过剩的危机就突然爆发。