河南大學創建於1912年9月，地處歷史文化名城、七朝古都開封市。始名河南留學歐美預備學校。1923年，改建為中州大學，設文、理兩科，含9個系，學制6年，其中預科2年。1927年6月，河南公立法政專門學校和省立農業專門學校併入中州大學，學校更名為國立開封中山大學，亦稱國立第五中山大學，當年又更名為河南中山大學，先後增設農、法、醫三科5個系。1930年8月，學校改稱為省立河南大學，設文、理、農、法、醫等5個學院16個系。1942年定名為國立河南大學，成為擁有文、理、工、農、醫、法6大學院的綜合性大學，是當時學術實力雄厚、享譽國內外的國立大學之一。新中國成立後，經1952年到1955年三次院系調整，河南大學的農學院、醫學院分別獨立，財經系調入中南財經學院，水利系併入武漢大學。學校先後易名河南師範學院、開封師範學院、河南師範大學，1984年5月恢復河南大學校名。
在長期的辦學實踐中，河南大學形成了「團結、勤奮、求是、創新」的優良校風。學校先後延攬一大批名家來校執教，如範文瀾、馮友蘭、羅廷光、蕭一山、馮景蘭、郭紹虞、高亨、張震東、繆鉞、毛禮銳、姜亮夫、羅章龍等。建校近90年來，河南大學共計向社會輸送畢業生近20多萬名。學校在一代又一代學人的精心鑄造下，逐步形成了優良的校風、學風和濃厚的學術氛圍，培養和造就了大批傑出人才，如尹達、鄧拓、侯鏡如、袁寶華、王國權、白壽彝、趙毅敏、楊廷寶、高濟宇、韓儒林、梁燦英、曲仲湘、張伯聲、楊乃俊、王鳴岐、姚雪垠、吳強、周而復、馬可等，他們都是蜚聲中外的專家、學者或社會活動家，為中華民族的振興和人類的進步事業做出了突出貢獻。在河大校友中先後有23人成為兩院院士，上百人成為博士研究生導師。
改革開放20多年來，特別是進入90年代以來，河南大學在省委、省政府的關心和支持下，得到了快速發展。「八五」期間，省委、省政府把河南大學確定為本省重點建設的兩所高校之一，突出了河南大學在河南經濟、科技、社會和高等教育發展中的戰略地位。「九五」期間，為使河南省高等學校的佈局更為合理，重點更加突出，層次更加分明，保證全省高等教育資源的優化配置與充分利用，實現高層次人才培養立足於省內的目標，省委、省政府領導高瞻遠矚，進一步提出了發展河南高等教育的一系列重要戰略思想。1997年，省九屆人大《政府工作報告》明確提出「加快鄭大、河大等高校建設」的指導思想。1999年2月，省長李克強同志在視察河南大學時表示：河南應當集中力量，在高等教育方面重點發展鄭大和河大，支持河大申請「211工程」立項，以影響和帶動全省高校共同發展。1999年10月，中共河南省委和省人民政府在《關於貫徹〈中共中央、國務院關於深化教育改革全面推進素質教育的決定〉的實施意見》中明確提出：「繼續加強『211工程』建設，爭取使鄭州大學、河南大學躋身國內高校先進行列。」「八五」期間，省委、省政府採取一系列措施，加大了對河南大學的投入，先後投資近億元支持河南大學加強重點學科和教學科研設施與基礎設施建設，改善辦學條件，增強整體實力，使學校順利獲得了博士學位授予權，並新增了大批碩士點，辦學規模有了較大發展，教育質量、科研水平和辦學效益有了明顯提高。目前，河南大學「 211工程」建設已順利通過專家預審。
今天的河南大學，經過多年的發展和專業調整，已成為一所擁有哲學、經濟學、法學、教育學、文學、歷史學、理學、工學、醫學和管理學等10大門類的綜合性大學，形成了多學科相互依存、協調發展的良好態勢。學校現設有哲學與公共管理學院、經濟學院、工商管理學院、新聞傳播學院、文學院、歷史文化學院、外語學院、教育科學學院、法學院、體育學院、藝術學院、化學化工學院、環境與規劃學院、數學與信息科學學院、計算機與信息工程學院、物理與信息光電子學院、生命科學學院、土木建築學院、醫學院、藥學院、護理學院、成人教育學院、高等職業技術學院等23個學院，辦有67個本專科專業，擁有81個碩士點、9個博士點、13個省級重點學科，另有2個附屬醫院。在81個碩士點中，有29個能夠開展接受在職人員以研究生畢業同等學力申請碩士學位工作。學校現擁有教職工3500名，在校全日制本專科生22000多名，博士研究生和碩士研究生1500名，外國留學生130餘名，成人學歷教育學員10000餘名。河南大學日益成為河南人才培養、科學研究和社會服務的重要基地，在促進河南經濟建設、科技進步和社會發展中發揮著愈來愈重要的作用。
河南大學是河南省興辦研究生教育時間最早、碩士學位授權點和在校研究生人數最多的高校之一。1978年恢復研究生教育以來，已有36個專業招收博士、碩士學位研究生近2000名。學校在20多年的研究生教育實踐中積累了豐富經驗，在研究生招生、培養、學位授予、畢業分配及指導教師遴選任用等方面，形成了一套完整並行之有效的規章制度，促進了研究生培養質量的穩步提高，在已畢業的1400名研究生中，25%左右考取了博士生，絕大多數畢業研究生已成為所在單位的業務骨幹，受到用人單位的好評。在近年來國務院學位委員會組織進行的幾次學位與研究生教育檢查評估中，所有參評學位點都順利通過合格評估認定，其中半數以上的點取得了A級成績。學校研究生教育和管理工作多次受到上級主管部門的表揚和獎勵，曾獲得河南省學位與研究生教育先進單位稱號和優秀教學成果二等獎。
2005年年初，在省政府的關懷下，河南大學先後與中國科學院研究生院、中國社會科學院研究生院簽署了合作共建協議。2005年根據河南省人民政府57號文件，試辦河南大學研究生院，標誌著河南省高等教育整體上了一個新台階。
